Au Bon Climat Californie

Jim Clendenen d'Au Bon Climat est avec Randall Grahm de Bonny Doon l'un des personnages les plus charismatiques de l'industrie viticole californienne. Un physique à la Didier Dagueneau et une passion tout aussi dévorante pour la recherche de la perfection. Jim n'est pas propriétaire de vignes et s'approvisionne en raisins principalement dans la région de la Santa Maria Valley au sud de la Californie où se trouve le vignoble de Bien Nacido et de Sandford et Benedict, un vignoble de 245 hectares proche du Pacifique, et de son influence rafraîchissante et ses brouillards matinaux. Pendant de nombreuses années, il s'est servi d'une ancienne ferme et des studios abandonnés de la CBS comme chai. Depuis 1988 il a son propre chai qui ressemble plus à un entrepôt de stockage qu'à un chai conventionnel. Peu importe, les vins de Jim Clendenen sont reconnus par l'industrie viticole comme faisant partie de l'élite. Chez Jim, pas de Chardonnay exubérants, lourds que l'on trouve parfois dans la Napa et la Sonoma Valley bien que Jim concède que certaines wineries de la Napa font maintenant des Chardonnay à sa manière. Pour lui, le Chardonnay doit être planté dans des régions plus fraîchesque la Napa, ce qui permet de vendanger avec un potentiel d'alcool plus baset une teneur en acidité plus élevée. Ici pas de soufre et l'oxydation est considérée comme bénéfique. Les températures de fermentation sont élevées (26°C). Les barriques françaises utilisées proviennent toutes exclusivement de chez François Frères. Pas de soutirages, pas de soufre, une fermentation malolactique totale en barrique, un élevage sur lies d'au moins un an et souvent de 18 mois pour les cuvées réservées, pas de filtration, voilà les caractéristiques principales de la vinification des blancs d'Au Bon Climat. Les Chardonnay d'entrée de gamme sont en général superbes dès leur sortie, les Réserves demandent un peu plus de temps pour s'assouplir et acquérir la richesse qui équilibre parfaitement l'acidité. Pour la vinification de ses Pinot, Jim montre la même irrévérence pour la technologie et les conventions. Macération aussi longue que possible avec remontage, pigeage et fermentation malolactique en barrique, collage et soutirage minimum et pas de filtration. Les Pinot Noirs d'Au Bon Climat sont un mélange subtil de fruits rouges sucrés bien centré autour d'une structure ferme mais en finesse qui n'est pas sans ressembler au Volnay. Jim Clendenen produit aussi des Pinot Blancs, de l'Aligoté et des vins de cépages italiens tout à fait remarquables.