Whiskies Irlandais

L'histoire du Whiskey Irlandais

L’histoire du whiskey irlandais est riche et fascinante, marquée par des siècles de tradition, d'innovation et de défis. On attribue souvent aux moines irlandais du Moyen Âge l'introduction de la distillation en Europe. Ils auraient appris cette technique lors de voyages au Moyen-Orient, où ils utilisaient des alambics pour fabriquer des parfums et des médicaments. De retour en Irlande, ils ont adapté cette méthode pour créer une boisson spiritueuse, donnant naissance à ce que l’on connaît aujourd'hui sous le nom de whiskey (ou "uisce beatha", signifiant "eau de vie" en gaélique).

Au 12ème siècle, la distillation était déjà bien ancrée en Irlande, et avec l'abondance d'orge locale et l'accès à de l'eau pure, les premières distilleries artisanales ont vu le jour. Le whiskey irlandais a rapidement gagné en popularité à travers l'Europe. Dès le 17ème siècle, des distilleries comme Bushmills en Irlande du Nord, officiellement fondée en 1608, ont commencé à se distinguer par leur production.

Le 19ème siècle marque l’âge d’or du whiskey irlandais. Pendant cette période, l’Irlande était le premier producteur mondial de whiskey. Des marques célèbres telles que Jameson, fondée à Dublin en 1780, se sont établies en tant que leaders de cette industrie en plein essor. Le whiskey irlandais était largement préféré aux whiskies écossais, en raison de son goût plus doux, dû notamment à la pratique de la triple distillation, comparée à la double distillation souvent utilisée en Écosse.

Cependant, le 20ème siècle a vu l’industrie du whiskey irlandais décliner en raison de plusieurs facteurs. La Guerre d'indépendance irlandaise, la Grande Dépression, la Prohibition aux États-Unis (l’un des principaux marchés du whiskey irlandais) et la concurrence accrue des whiskies écossais ont durement affecté la production. Le nombre de distilleries est passé de plus de 1 000 au 19ème siècle à seulement trois dans les années 1970 : Midleton, Bushmills et Cooley.

Ce n’est que dans les années 1990 que l’industrie du whiskey irlandais a commencé à renaître grâce à des investissements massifs et à un regain d’intérêt pour les spiritueux artisanaux. Les distilleries comme Teeling et Waterford sont apparues, ajoutant une nouvelle diversité à la production. Aujourd'hui, le whiskey irlandais connaît un véritable renouveau. La demande mondiale pour ces whiskies, avec leurs notes douces et équilibrées, a considérablement augmenté. L’utilisation de fûts de bourbon, de sherry, ou même de rhum pour le vieillissement a enrichi encore davantage les profils aromatiques.

Les types de whiskeys irlandais

Le whiskey irlandais se décline en plusieurs types, chacun ayant des caractéristiques distinctes basées sur les ingrédients, les méthodes de distillation et le vieillissement. Voici les principaux types de whiskey irlandais :

1. Single Malt Irish Whiskey

Le single malt est un whiskey fabriqué à partir de 100 % d’orge maltée et distillé dans une seule distillerie à l'aide d’un alambic en cuivre appelé pot still. Ce type de whiskey est souvent vieilli dans des fûts de chêne pendant au moins trois ans. Les single malts irlandais, comme ceux produits par Bushmills, se distinguent par leur richesse aromatique, avec des notes souvent fruitées et épicées. Ils partagent quelques similitudes avec leurs homologues écossais mais sont souvent plus doux grâce à la pratique courante de la triple distillation.

2. Single Pot Still Irish Whiskey

Ce type est unique à l’Irlande. Il est fabriqué à partir d'un mélange d’orge maltée et d’orge non maltée, ce qui lui donne une texture crémeuse et des saveurs complexes. Le Single Pot Still whiskey est également distillé dans un pot still traditionnel en cuivre. Redbreast et Green Spot sont des exemples réputés de cette catégorie, offrant des notes épicées, crémeuses et poivrées avec une certaine richesse en bouche. Ce type de whiskey est l'un des plus emblématiques de l'Irlande, remontant à des siècles de tradition.

3. Single Grain Irish Whiskey

Le single grain est fabriqué à partir de grains autres que l'orge maltée, tels que le maïs ou le blé, souvent mélangés avec un peu d’orge maltée. Distillé dans un alambic à colonne, il est plus léger en bouche et moins intense en arômes que le single malt ou le single pot still. Ce type de whiskey est souvent utilisé dans la création de blends, mais il existe aussi des versions single grain de grande qualité, comme Teeling Single Grain, qui peuvent se distinguer par leurs notes douces et vanillées.

4. Blended Irish Whiskey

Le blended whiskey est un mélange de plusieurs types de whiskey, comme le single malt, le single pot still et le single grain. C’est le type de whiskey le plus populaire en Irlande, représenté par des marques emblématiques comme Jameson ou Powers. Ces whiskies sont généralement plus accessibles, avec des saveurs douces et équilibrées, adaptées à la consommation simple ou en cocktail. La variété des whiskies utilisés dans les blends permet de créer des profils de saveurs très diversifiés, allant de notes fruitées à des arômes de vanille et d’épices.

5. Peated Irish Whiskey

Traditionnellement, les whiskeys irlandais sont peu ou pas tourbés, ce qui les rend plus doux que leurs cousins écossais. Cependant, il existe quelques exceptions modernes où la tourbe est utilisée pour sécher l'orge maltée, donnant au whiskey un caractère fumé. Des distilleries comme Connemara ont ravivé cette tradition, offrant des whiskies avec des notes de tourbe, de fumée et de terre, tout en conservant la douceur caractéristique du whiskey irlandais.

6. Cask Strength Irish Whiskey

Ce type de whiskey est mis en bouteille directement après le vieillissement en fût, sans dilution avec de l'eau. Cela signifie que le cask strength est beaucoup plus puissant, avec un taux d'alcool souvent supérieur à 50 %. Il est destiné aux amateurs recherchant un whiskey aux saveurs très concentrées et intenses. Ces whiskies peuvent être vieillis dans différents types de fûts (bourbon, sherry, rhum, etc.), ce qui influence leur profil aromatique.

7. Flavored Irish Whiskey

Les whiskeys aromatisés ont gagné en popularité ces dernières années. Bien que moins traditionnels, ils offrent des alternatives plus modernes et créatives. Des saveurs comme le miel, les épices ou les fruits sont parfois infusées pour attirer un public plus large et diversifié.

Les Distilleries Irlandaises

L'Irlande abrite certaines des plus anciennes et respectées distilleries au monde, chacune avec sa propre histoire et son style distinctif. Voici les principales distilleries irlandaises, célèbres pour leurs contributions à l'univers du whiskey irlandais :

Old Bushmills Distillery

Située en Irlande du Nord, Bushmills est l’une des plus anciennes distilleries en activité dans le monde, fondée en 1608. Connue pour son single malt doux et raffiné, Bushmills utilise une triple distillation pour créer des whiskeys équilibrés et savoureux. La distillerie propose une gamme impressionnante, allant de son Bushmills Original à des éditions limitées comme le Bushmills 21 ans.

Jameson (Midleton Distillery)

Jameson est sans doute la marque de whiskey irlandais la plus célèbre dans le monde. Sa distillerie se trouve à Midleton, dans le comté de Cork. Fondée en 1780 à Dublin, la production a été transférée à Midleton en 1975, où elle partage ses installations avec d'autres whiskeys célèbres comme Redbreast, Powers et Green Spot. Jameson est réputé pour ses whiskeys blended doux et accessibles, particulièrement appréciés pour leur polyvalence.

Teeling Distillery

Située au cœur de Dublin, Teeling est l'une des nouvelles distilleries qui a marqué le renouveau du whiskey irlandais au 21ème siècle. Fondée en 2015 par les frères Teeling, cette distillerie met l'accent sur l'innovation tout en respectant les traditions du whiskey irlandais. Teeling est connue pour ses single malts, ses single grains et ses expressions vieillies dans des fûts non traditionnels comme ceux de rhum ou de sherry, apportant des saveurs uniques.

Tullamore D.E.W.

Fondée en 1829, la distillerie Tullamore D.E.W. a une histoire riche. Après plusieurs décennies de fermeture, la production a été relancée en 2014 dans une nouvelle distillerie à Tullamore, dans le comté d'Offaly. Tullamore D.E.W. est surtout connue pour son whiskey blended, combinant des single malts, single grains et single pot still pour créer des whiskeys doux et équilibrés. Le Tullamore D.E.W. 12 ans et le Phoenix sont parmi ses produits phares.

Redbreast (Midleton Distillery)

Bien que produite à la distillerie de Midleton, Redbreast mérite une mention à part. C'est l'une des marques les plus réputées pour les amateurs de single pot still whiskey, un style unique à l'Irlande. Redbreast est apprécié pour sa richesse, sa texture crémeuse et ses arômes complexes, souvent fruités et épicés. Le Redbreast 12 ans est particulièrement populaire, mais la marque propose aussi des éditions vieillies comme le Redbreast 21 ans.

Powers (Midleton Distillery)

Également produit à Midleton, Powers est l'une des marques de whiskey irlandais les plus anciennes, fondée en 1791 à Dublin. Powers se distingue par son caractère robuste et épicé, notamment dans son expression Powers Gold Label. Les versions plus haut de gamme, comme le Powers John's Lane, sont prisées pour leur intensité et leur richesse aromatique.

Waterford Distillery

Fondée en 2015, la Waterford Distillery a rapidement gagné en notoriété pour son approche innovante du single malt. Inspirée par le concept de terroir, Waterford met un accent particulier sur l'origine des ingrédients, notamment l’orge, pour capturer les spécificités des différentes régions agricoles d'Irlande. Les whiskeys de Waterford sont reconnus pour leur complexité et leurs profils aromatiques détaillés.

Connemara (Cooley Distillery)

La distillerie Cooley, fondée en 1987, est unique pour avoir réintroduit les whiskeys tourbés en Irlande à une époque où la tourbe était principalement associée aux whiskies écossais. Connemara, leur marque phare, est un whiskey single malt avec un caractère fumé distinctif, offrant une expérience différente de la douceur habituelle des whiskeys irlandais. La distillerie produit également d'autres whiskeys comme Kilbeggan et Tyrconnell.

Kilbeggan Distillery

Située dans le comté de Westmeath, Kilbeggan est l’une des plus anciennes distilleries sous licence d'Irlande, datant de 1757. Aujourd'hui exploitée par la même société que Cooley, elle continue de produire du whiskey de manière artisanale. Son Kilbeggan Traditional Irish Whiskey est un blended whiskey doux et facile à boire, mais la distillerie propose également des versions plus rares comme le Kilbeggan Single Grain et le Kilbeggan 8 ans.

Comment sont produit les whiskeys irlandais

Les whiskeys irlandais se différencient des whiskies écossais non seulement par leur orthographe, mais aussi leur méthode de distillation. En effet, les distilleries irlandaises appliquent la méthode de triple distillation en alambic en cuivre. Cette technique apporte plus de moelleux aux whiskeys irlandais, ils sont caractérisés par plus de légèreté et de fruité. On retrouve également très peu de whiskeys tourbés en Irlande. Les arômes fumés de ce style ne se retrouvent donc pas dans les whiskeys irlandais. L’eau-de-vie est ensuite vieillie au moins 3 ans en fût ayant déjà été utilisé pour l’élevage d’autres alcools : vins, portos…